Ως ηλεκτρικό ρεύμα ορίζεται το φαινόμενο της μετακίνησης ηλεκτρονίων διαμέσου κάποιου υλικού που ονομάζουμε αγωγό. Η κίνηση είναι ευκολότερη όταν πρόκειται για καλό αγωγό του ηλεκτρισμού (όπως ο χαλκός με τον οποίο κατασκευάζουμε τα καλώδια) ή είναι πολύ δύσκολή σε περιπτώσεις που έχουμε κακό αγωγό του ηλεκτρισμού (όπως ένα υλικό φτιαγμένο από πλαστικό).
Υπάρχει και μια ενδιάμεση κατηγορία που ονομάζουμε ημιαγωγούς. Εκεί η κίνηση των ηλεκτρονίων γίνεται εφ’ όσον πληρούνται κάποιες προϋποθέσεις. Οι ημιαγωγοί είναι το βασικό δομικό υλικό των σύγχρονων ηλεκτρονικών διατάξεων π.χ. ολοκληρωμένα κυκλώματα.
Οι μπαταρίες αποτελούνται από τρία κύρια μέρη. Την άνοδο (αρνητικός πόλος της μπαταρίας), την κάθοδο (θετικός πόλος της μπαταρίας) και τον ηλεκτρολύτη. Ας υποθέσουμε ότι συνδέουμε μια μπαταρία σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα που σκοπό έχει την τροφοδοσία ενός κοινού ηλεκτρικού λαμπτήρα. Η χημική αντίδραση που λαμβάνει χώρα στο εσωτερικό της μπαταρίας προκαλεί την κίνηση των ηλεκτρονίων ανάμεσα στην άνοδο και την κάθοδο. Αυτό προκαλεί μια διαφορά στο δυναμικό ανάμεσα τους. Τα ηλεκτρόνια προσπαθούν να ακυρώσουν αυτή τη διαφορά και απωθώντας το ένα το άλλο, μεταβαίνουν σε περιοχές με λιγότερα ηλεκτρόνια. Σε μια μπαταρία αυτό το μέρος είναι η κάθοδος.
Συνδέοντας τη μπαταρία στο υπόλοιπο κύκλωμα, τα ηλεκτρόνια που συσσωρεύονται σ’ αυτή την περιοχή θα διαρρεύσουν προς το υπόλοιπο κύκλωμα μέχρις ότου εξαντληθούν εντελώς. Όταν τα ηλεκτρόνια έχουν πλέον καταναλωθεί η μπαταρία είναι άδεια.
Ανάλογα με τη σύσταση του ηλεκτρολύτη, καθορίζονται τα χαρακτηριστικά της μπαταρίας. Επίσης, ο ηλεκτρολύτης καθορίζει αν η μπαταρία είναι επαναφορτιζόμενη ή μη επαναφορτιζόμενη.
Κατά την επαναφόρτιση, η μπαταρία τροφοδοτείται με νέα ηλεκτρόνια, τα οποία προέρχονται από τη συσκευή επαναφόρτισης. Η χημική αντίδραση που πραγματοποιείται στο εσωτερικό της μπαταρίας σε αυτή τη περίπτωση έχει την την αντίστροφη φορά και χαρακτηρίζεται ώς άνοδος.